第1話　奈落へ捨てられた日

 

　青い燐火が、濡れた岩壁を這っていた。

　その頼りない明かりの下を、五つの影が奥へ進んでいく。先頭の四人がまとう白銀の鎧も神官衣も、旅立ちの日の形を保っていた。

　最後尾に伸びた影だけが、背負った荷のせいで人の形を失っていた。

　《天葬奈落》第六十二階層。

　リュゼル・クレインは、四人分の食料と天幕、鍋、油、縄、予備装備、回復薬を詰め込んだ背負い籠を支え、剥がれかけた靴底を引きずっていた。革紐の下では肩の皮膚が裂けている。乾いた血と新しい血が重なり、歩くたびに粗い麻布が傷口を削った。

　足を止めれば置いていかれる。それだけは身体に染みついていた。

「まだか、荷物持ち」

　塔盾の騎士ガルディスが振り向いた。赤褐色の短髪の下で、暗緑色の目が苛立たしげに細められる。

「申し訳ない。すぐに追いつく」

　答えた途端、喉の奥へ鉄の味が上がった。先ほど皆より先に罠を確かめ、毒針を受けている。三本の解毒薬はセルヴァンとミレアナのために残せと命じられていた。

「口を動かす暇があるなら脚を動かせ。役立たずを連れているだけでも、一行の恥なのだ」

「ガルディス、そんな言い方はよせ」

　勇者セルヴァン・アルディオスが、青い外套を翻して振り返った。金髪に縁取られた顔には、王都の広場で民衆へ手を振る時と同じ爽やかな微笑が浮かんでいる。

「リュゼルも懸命に務めている。剣も魔法も使えない彼が僕たちとここまで来られたのは、立派なことじゃないか」

　褒められたはずなのに、胸の奥が冷えた。

　炎術師エルディンが小さく笑った。セルヴァンの言葉はいつも、リュゼルを庇いながら、その立場が全員より低いことを確かめさせた。

「セルヴァン、少しだけ待ってもらえないか。右の靴を縛り直したい」

「神器は目前だ。休息なら手に入れてからにしよう」

「ですが、リュゼルさんのお肩……」

　聖癒術師ミレアナが振り向いた。蜂蜜色の巻き髪が白い頬へかかり、黄緑色の瞳が傷に注がれる。彼女は痛ましそうに眉を寄せ、聖杖を握る指へ力を込めた。

「出血しているのが見えるわ。とてもお辛そう」

「浅い傷だ。迷惑はかけない」

「そんなふうに我慢なさらないで」

　優しい声だった。

　けれど聖杖の先に、癒やしの光は灯らない。

　ミレアナは困ったように睫毛を伏せた。

「私の魔力も半分を切っています。どのような守護者が神器を守っているか分からない以上、戦えない方へ使う余裕は……ごめんなさい。あなたなら、皆の命を優先してくださいますよね？」

「ああ。分かっている」

「よかった」

　彼女は心から安堵したように微笑み、セルヴァンの隣へ戻った。二人の肩が近づき、白い袖と青い外套が触れ合う。

　リュゼルは剥がれた靴底へ荷縄を巻き、遠ざかる足音を追った。革紐が傷へ沈み、視界が一瞬白く染まる。

　十数歩進んだところで、壁の燐火が途切れた。

　代わりに現れたのは、黒ずんだ線刻だった。

　頭を垂れる六人の王と、その中央に立つ無数の腕を持つ女。輪を描く古代文字の溝には、銀色の粉が残っていた。

　リュゼルは足を止めた。

　遠征前、大神殿の書庫で神器の写本を読み漁った。その中に、これとよく似た紋様があった。

　ただし、神器の所在を示す印ではない。

　近づいてはならないものを、後世へ警告するための墓封じだった。

「待ってくれ」

　四人の歩みが止まる。

「この紋様はおかしい。神器へ続く道標じゃない。封印区域を示している」

　セルヴァンの横顔から、笑みが薄れた。

「何を根拠に？」

「中央の女像だ。六王封魔録の挿絵にあった。《千腕の骸母》を封じた印と似ている。それに文字の向きも、奥へ導くものではなく、内側から出さないための――」

　頬に硬い拳がめり込んだ。

　身体が壁へ打ちつけられ、籠の中で硝子瓶が鳴った。唇から血が落ちる。

　ガルディスが拳を開閉しながら見下ろしていた。

「立場をわきまえろ」

「ガルディス……」

「勇者殿の決断へ、荷物持ち風情が異を唱えた。誰のおかげで奈落へ入れたのかも忘れたらしい」

　リュゼルは壁へ手をついて立った。殴られた頬が熱い。

「俺のことはどうでもいい。だが、封印が弱っているなら、進んだ全員が――」

「もうよしましょう」

　ミレアナの声が、静かに割って入った。

「これ以上争って、皆の心が乱れるのは悲しいことです。リュゼルさんも、セルヴァンを信じてください。彼は神に選ばれた勇者なのですから」

　その目は穏やかだった。頬を伝う血を見ながら、傷を負わせた者を咎めようとはしない。

「……神に選ばれた者は、誤らないのか」

　ミレアナの笑みが凍った。

　セルヴァンは一歩近づき、リュゼルの肩へ手を置いた。ちょうど裂けた傷の上だった。白い手袋越しに圧が加わり、息が止まる。

「心配してくれるのは嬉しいよ。けれど、ここで引き返せば、多くの民を失望させる。僕は君を幼なじみとして一行へ迎えた。君も僕の顔を潰すような真似はしたくないだろう？」

　リュゼルが黙ると、セルヴァンの指が肩から離れた。

「行こう。神器は僕たちを待っている」

　封印紋の先は、広大な円形の祭殿だった。

　天井は闇に沈み、石柱が祭壇を囲んでいる。床一面の銀の封印線は、中央の黒い剣へ集まっていた。

　剣は、白骨で組まれた祭壇へ深々と突き刺さっている。

　光を吸う刃の鍔には、黒い雫を象った石が嵌め込まれている。飾られているというより、何かを縫い止めているように見えた。

　祭壇の下から、ひどくゆっくりとした軋みが響く。

　呼吸だ。

「触るな」

　リュゼルは籠を捨てるように下ろした。

「その剣が封印の要だ。抜けば下にいるものが目覚める」

　エルディンが青ざめ、ガルディスさえ床へ視線を落とす。

　だがセルヴァンは祭壇の前に立ち、黒い柄へ手を伸ばした。

「これほどの魔力だ。大神殿が示した神器に間違いない」

「神殿の地図は祭壇までしか示していなかった。剣を抜けとは書かれていない」

「僕には分かる」

　セルヴァンの声は静かだったが、耳の後ろが赤くなっていた。

「聖印が、この剣を求めている」

　右手の聖印は清らかな白ではなく、黒い刃へ引かれるように青白く明滅していた。

「それは呼ばれているんじゃない。呑まれようとしているんだ」

「黙れ！」

　初めて、セルヴァンの声から外向きの穏やかさが剥がれた。

　黒い剣が引き抜かれる。

　刃と骨が擦れ合う音は、巨大な扉の閂を外す音に似ていた。

　銀の封印線が一斉に消えた。

　祭殿が沈む。

　石柱の隙間から白い腕が一本、また一本と伸び、床を掻いた。細い女の腕、節くれ立った老人の腕、鎧の残骸をつけた兵士の腕。祭壇の下で絡み合っていた無数の骨が、粘ついた肉の音を立てて起き上がる。

　浮かび上がった女の骸の肋骨には、声なく泣く幾百もの頭蓋が詰まっていた。腰から下の代わりに、千に届こうかという腕が床と柱へ張りついている。

　《千腕の骸母》。

　空洞の眼窩がセルヴァンを向く。

「陣形を取れ！」

　セルヴァンが黒い剣を構えた。ガルディスは塔盾を打ち立て、エルディンが炎の輪を広げる。ミレアナの聖杖から白い防壁が立ち上がり――四人だけを包んだ。

　腕の群れが押し寄せた。

　塔盾が軋む。焼かれた腕が灰になるより早く、新たな腕が胸郭から生えた。天井から伸びた指がエルディンの足首を掴む。

　リュゼルは荷の中から投げ縄を抜き、柱へ回して彼の腰を引いた。

「炎を上ではなく床へ！　腕は封印線の切れ目から出ている！」

　炎が床を舐め、腕が怯んだ隙に彼の足が解放される。

「聖剣が通らない！」

　ガルディスの叫びに、セルヴァンの顔が歪んだ。黒い剣は骸母の骨へ浅い傷を残すだけで、抜くたびに刃へ白い指が絡みつく。

「一度戻るしかないわ！」

　ミレアナが悲鳴を上げた。

　その言葉を待っていたかのように、セルヴァンが胸当ての内側から銀色の円盤を取り出した。大神殿から授けられた緊急転移盤。表面には、四つの窪みがあった。

　四つ。

　リュゼルは、それを初めて間近で見た。

「セルヴァン……それは」

「エルディン、起動しろ！　ガルディスは十息持たせろ！」

　銀盤から四本の光が伸びる。転移陣には、初めから四人分の立ち位置しかなかった。

　エルディンは唇を噛み、リュゼルと目を合わせない。ミレアナの顔から血の気が引いていく。ガルディスだけは驚きもせず、塔盾を構えたまま笑った。

　誰一人、人数を数え直さなかった。

「最初から……知っていたのか」

　返事の代わりに、セルヴァンが腕を掴んだ。

　助けて陣へ引き入れるのだと、一瞬だけ思った。

　幼い頃、増水した川で足を取られた時にも、彼は同じ手でリュゼルを引き上げ、ずっと友達だと笑った。

　その手が今、傷ついた腕を捻り上げる。

　腹へ白銀の長靴がめり込んだ。

　息を吐くことさえできず、リュゼルは光の陣から弾き出された。床へ倒れた身体のすぐ横を、骸母の指が抉っていく。

「最後まで役目を果たしてくれ」

　セルヴァンは微笑んでいた。

「俺が残れば、骸母が俺を狙う。その間にお前たちは逃げられる。……そういうことか」

「君にもできることはあると、昔から言ってきただろう？」

　ミレアナの目から涙が溢れた。

「リュゼルさん、ごめんなさい……。でも転移盤には四人しか入れないの。ここで全員が死ぬより、あなた一人が残るほうが……」

　彼女は泣いていた。

　それでも一歩も陣から出ず、差し出しかけた手は胸元で固く組まれ、祈りの形へ変わった。

「あなたの尊い犠牲を、神はきっと――」

「祈るな」

　掠れた声に、ミレアナの肩が震えた。

「俺を置いていくお前が、俺のために祈るな」

　ガルディスの顔には安堵が浮かんでいた。重荷をようやく処分できるという、隠しもしない安堵だった。エルディンは青ざめたまま顔を背ける。

　骸母の腕が床を埋め尽くし、転移光が四人を包む。

　リュゼルは身体を起こし、反対側の柱へ走ろうとした。都合のよい生贄として立ち尽くすことだけは拒みたかった。

　背後で聖剣が鳴った。

　セルヴァンが床へ刃を突き立てる。

　白い亀裂が、リュゼルの足元まで一気に走った。

「なぜ……！」

「封印を壊した者が生きていては困るんだ」

　光の中から、穏やかな声が届く。

「地上では、君が神器を盗もうとして封印を破ったことにする。僕たちは止めようとしたが、君は骸母に呑まれた。荷物持ちの身で力を望んだ、哀れな男として皆が記憶するだろう」

「俺は、お前の失敗を誰にも話したことはない」

「知っているよ」

　セルヴァンは笑みを深めた。

「だから今まで傍に置いてやった」

　床が崩れた。

　最後に見えたのは、四人の顔だった。

　ミレアナは涙を流しているだけで手を伸ばさない。ガルディスは肩の力を抜き、エルディンは最後まで目を伏せていた。

　そしてセルヴァンは、笑っていた。

　リュゼルの身体は、砕けた祭壇の破片とともに奈落の闇へ呑まれた。

　落下する間、声は出なかった。

　青い燐火が星より小さくなる。剥がれた靴と薬瓶と鍋が、長く仕えた日々の残骸のように闇へ散った。

　役に立てば、いつか必要とされると思っていた。

　痛みを堪えれば、幼なじみの隣に立つ資格を失わずに済むと思っていた。

　だが彼らが惜しんだのは、荷を運ぶ背中だけだった。

　暗闇の底が、不意に迫った。

　衝撃とともに、全身の骨が砕ける音を聞いた。

　息が止まり、何も見えなくなる。血の温かさだけが身体の下へ広がり、冷たい石へ奪われていく。

　どれほど意識を失っていたのか。

　重い呼吸の音で、リュゼルは目を開いた。

　目の前に、黒い山が横たわっていた。

　盾より大きな鱗だった。岩鎖に貫かれ、片翼を失った古代の黒竜が、金色の瞳でリュゼルを見ていた。

　その瞳に敵意はなかった。

　ただ、終わることさえ許されず、長い時を耐えた者の疲労があった。

　呼吸のたび岩鎖が傷を広げ、黒い血が石を焼いた。焦げた匂いが漂う。

　死にかけている。

　自分と同じように。

　リュゼルは動かない右手を引きずり、黒竜の鼻先へ触れた。逃げろと警告する本能さえ、もう残っていなかった。

「……俺には、治せない」

　血で塞がりかけた喉から、かすかな声が漏れる。

「痛みを、少しだけ……軽くすることしか」

　金色の瞳が、ゆっくり細められた。

　リュゼルは最後の力で《看取り人》を発動した。

　黒竜の苦痛が、一息に流れ込んだ。

　千年にわたり岩鎖で貫かれた痛み。片翼を奪われた灼熱。仲間の断末魔。守るべき幼い影へ届かなかった爪。空を奪われ、名を奪われ、それでも死ねなかった永い孤独。

　砕けた身体が仰け反った。叫ぶ息さえ残っていない。右腕の血管が黒く浮かび、心臓が止まりかける。

　それでも手を離さなかった。

「もう……いい」

　誰に言うともなく、リュゼルは囁いた。

「ここには俺しかいない。だから、もう耐えなくていい」

　黒竜の呼吸が、静かにほどけていく。

　金の瞳から、熱い雫が一つ落ちた。

　その瞬間、竜の胸から黒金の炎が溢れ、リュゼルの右腕へ流れ込んだ。

　空を覆う二枚の翼。

　国を焼き、同時に凍える子らを温めた炎。

　竜哭王と呼ばれた古き王の記憶。

　そして、果たせなかったただ一つの願い。

　――鎖の先に残した娘を、自由な空へ。

　それらが言葉より深く、魂へ刻み込まれる。

　外れ職能と蔑まれた名が、内側から砕けた。

　《看取り人》ではない。

　死者の最期を受け入れ、その生と願いを継ぐ原初の職能。

　《葬送者》。

　黒銀色の墓碑紋が右腕を這い上がり、潰れた骨を包んだ。胸の奥で黒金の炎が脈打つ。失われたはずの右目に熱が集まり、暗闇が黄金の光の中へ輪郭を取り戻していく。

　黒竜はもう動かなかった。

　けれど、その最後の鼓動はリュゼルの内で鳴っていた。

　遠い闇の向こうで、鎖が揺れた。

　ひどく小さな、けれど確かな金属音だった。

　やがて、長い沈黙に慣れきった少女の声が漏れる。

「……竜哭王が、後継者を選んだ？」